In this edition of our bilingual feature, Tom Alberto Bull reports on the efforts being made to bring Italian artworks into public galleries.
Key words
Useful Italian words and phrases to add to your vocabulary.
- In cima alla sua agenda
At the top of its agenda - Valori sociali tradizionali
Traditional social values - La crescita economica
Economic growth - L’identità nazionale
National identity - Ci sono state accuse
There have been accusations - Al fine di
In order to - Renderle accessibili
To make them accessible - Un’opera d’arte
A work of art - Sarà esposto
It will go on display - Al suo luogo d’origine
To its place of origin - Un modo efficace
A powerful way - Un’eredità culturale
A cultural legacy - Questa politica
This policy - Visitatori indesiderati
Unwelcome visitors - Un motivo di imbarazzo
A source of embarrassment
Italiano | La Cultura Come Strumento Politico
Quando il partito di Giorgia Meloni, Fratelli d’Italia, è salito al potere nel 2022, ha messo “L’Italia al primo posto” in cima alla sua agenda. L’obiettivo principale del suo governo era perseguire politiche nazionali, promuovendo con tenacia i valori sociali tradizionali e puntando fortemente sul patrimonio culturale, artistico ed archeologico, come pilastro sia della crescita economica sia dell’identità nazionale.
L’utilizzo della cultura e della storia come strumento di identità politica si è dimostrato efficace, ma anche controverso. Ci sono state accuse di interferenze del Ministero della Cultura nelle nomine di figure di rilievo culturale e nel loro operato. Tra le polemiche, si segnalano la nomina di dieci nuovi direttori di musei importanti nel 2024 e lo sciopero dei giornalisti della RAI per il ‘controllo soffocante’ esercitato dallo Stato.
Una politica che ha assunto sempre maggiore rilevanza è l’acquisizione di opere d’arte importanti al fine di sottrarle ai collezionisti privati e renderle accessibili al pubblico. A marzo lo Stato ha completato l’acquisto, per 30 milioni di euro, di un dipinto di Caravaggio, una delle somme più enormi mai spese per il rimpatrio di un’opera d’arte. Il ritratto del prelato Monsignor Maffeo Barberini è uno dei soli tre ritratti di Caravaggio oggi esistenti e sarà esposto al Palazzo Barberini a Roma.
A questo è seguito l’acquisto, per 14,9 milioni di euro, dalla casa d’aste Sotheby’s di New York, del dipinto intitolato ‘Ecce Homo’ dell’artista del primo Rinascimento Antonello da Messina. L’opera sarà esposta in modo permanente al Museo
Nazionale d’Abruzzo dell’Aquila, una decisione che ha suscitato l’indignazione dei siciliani, i quali sostengono che dovrebbe essere restituita al suo luogo d’origine.
Queste acquisizioni rappresentano un modo efficace per il governo di esercitare il proprio ‘soft power’ e di lasciare un’eredità culturale. In occasione della presentazione della nuova opera, il Ministro della Cultura Alessandro Giuli ha sottolineato le motivazioni alla base di questa politica. “Vogliamo che la gente capisca quanto sia importante per noi riportare in Italia opere di grande valore artistico e pubblico e renderle accessibili al mondo intero, oltre che agli italiani”.
Un’opera d’arte che non sarà più esposta, però, è la raffigurazione di un angelo alato in un affresco in una chiesa di Roma, che dopo un restauro presentava una sorprendente somiglianza con Meloni. Dopo essere stata al centro dell’attenzione dei media, l’angelo cominciava a ricevere un flusso di visitatori indesiderati e diventava motivo di imbarazzo per il Vaticano. Nel giro di pochi giorni il volto è stato cancellato. Lo Stato commissionerà ora allo stesso artista la realizzazione di un nuovo ritratto della premier?
English | Culture as a Political Tool
When Giorgia Meloni’s Brothers of Italy party came to power in 2022 it put ‘Italy First’ at the top of its agenda. The primary focus of her government was to pursue pro-national policies, relentlessly promoting traditional social values, and heavily leaning into cultural, artistic and archaeological heritage as a pillar of both economic growth and national identity.
Using culture and history as a tool of political identity has proved to be effective, but also controversial. There have been accusations that the Ministry of Culture has meddled in the hiring of culturally significant roles and exerted undue influence on how they are operated. This included controversy over appointing ten new leaders of major museums in 2024, and a journalist strike at the national broadcaster RAI over ‘suffocating control’ by the state.
One policy that has become increasingly important is the acquisition of significant artworks in order to take them off the hands of private collectors and make them available to the public. In March the state completed the €30m purchase of a painting by Caravaggio, one of the largest sums it has ever paid to repatriate a work of art. The portrait of cleric Monsignor Maffeo Barberini is one of only three remaining portraits by Caravaggio and will now go on display at the Palazzo Barberini in Rome.
This was followed up with the $14.9 million purchase from Sotheby’s auction house in New York of the painting entitled ‘Ecce Homo’ by early Renaissance artist Antonello da Messina. The artwork will go on permanent display at the National Museum of Abruzzo in L’Aquila, a decision which has angered Sicilians, who believe it should be returned to its place of origin.
These acquisitions are a powerful way for the government to flex its soft power and leave a cultural legacy. At the unveiling of the newly acquired piece Culture Minister Alessandro Giuli emphasised the reasoning behind the policy; “We want people to understand how important it is for us to bring works of great artistic and public significance back to Italy and make them available to the world as well as to Italians.”
One artwork that won’t be going back on display, however, is the depiction of a winged angel in a fresco in a church in Rome which bore a striking resemblance to Meloni following a restoration. After being highlighted in the media, the angel began receiving a procession of unwanted visitors and became a source of embarrassment for the Vatican. Within days the face was scrubbed out. Will the state now commission the same artist to produce a new portrait of the premier?
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Written by Tom Alberto Bull for Italia! issue 221 (June/July 2026)